Gran parte de los nombres de las personas en China, constan de tres caracteres o sílabas y en algunos casos hasta cuatro. En primer lugar se ubica el apellido y luego, el o los nombres de pila. Existen 100 apellidos básicos, pero eso no significa que se pertenezca a la misma familia. Algo curioso para los ojos de un occidental es que se llaman por el apellido y no el nombre de pila, porque se considera un trato íntimo que debe tenerse únicamente con la familia o amigos muy cercanos. En un trato de mayor confianza, entre colegas, por ejemplo, se suele usar también «xiâo» o «lâo» delante del apellido, dependiendo de la diferencia de edad entre quienes entablan el vínculo. Cuando una persona se dirige a otra que es menor, añade «xiâo», que quiere decir joven y si es mayor, «lâo» que quiere decir viejo, pero en un sentido respetuoso, por ejemplo, el gran filósofo chino conocido como Lao Tse.
Las mujeres, cuando contraen matrimonio, conservan el apellido de soltera y está totalmente prohibido casarse con alguien que tenga su mismo apellido, ya que se consideran un tabú cultural. Los hijos, en cambio, siempre llevan el apellido del padre.
La elección de los nombres de pila es toda una tarea artesanal, ya que es necesario que sean lo suficientemente originales como para que el nombre completo de una persona sea único. En general, para nombrar a los varones se busca inspiración en cualidades meramente masculinas, como puede ser la fuerza; también puede optarse por el nombre de algún personaje famoso de la historia. En el caso de las mujeres, se relaciona su nombre con las flores y la belleza.
Existen algunas familias que tradicionalmente repiten uno de los nombres en un miembro de la familia, por lo cual éste permanece en la familia durante generaciones.
